A la caléndula, en castellano, se la conoce también como maravilla, flor de todos los meses, flamenquilla, virreina, mexicana y… flor de muerto. Recibe este último nombre porque es frecuente encontrarla en los cementerios.

Sus flores son de un bonito color amarillo anaranjado, pero de olor desagradable; se abren durante todo el año, justo a la salida y la puesta del sol. Llamada también caléndula campestre, esta planta posee hojas oblongas ligeramente dentadas, cabezuelas de color amarillo pálido que dan, cuando maduran, frutos gordos y verdes, algunos curvados y guarnecidos de grandes alas en los bordes. La altura de la caléndula suele ser de unos 30 cm. La caléndula de los jardines y la de los campos, poseen las mismas propiedades, pero la especie silvestre es más odorífera que la otra. Las cabezuelas de esta planta se recolectan al comienzo de su floración; se ponen a secar en lugar seco y se conservan en cajas de madera o de cartón. Se utilizan igualmente las hojas preferentemente secas.

Según una leyenda, Catltha, una doncella griega que se había enamorado de Apolo, se quedaba en los campos toda la noche para captar el destello del primer rayo solar (Apolo era el dios del sol). Consumida por su amor, murió y en el lugar donde se hallaba nació la caléndula, con los mismos colores que el sol.

En otra leyenda, cuatro ninfas del bosque que se habían enamorado de Apolo, se pelearon entre ellas por celos, de tal manera que la hermana del dios, Artemisa, las transformó en caléndulas y… asunto resuelto.

Los antiguos griegos las utilizaban como decoración en sus festividades y formaban con ellas guirnaldas para sus dioses.

Las caléndulas indias reciben el nombre de hierbas del sol por su bellísimo color dorado. Están consagradas a la diosa Mahadevi. Si en alguna ocasión has visto fotos o algún documental de su festividad, habrás visto que las flores que llevan son caléndulas.

El olor de la caléndula no es nada agradable y algunos mitólogos sitúan el origen de esto atribuyéndolo a que Proserpina llevaba un ramillete de caléndulas cuándo Plutón la raptó para llevársela al infierno. Recordemos que el dios la sorprendió recogiendo amapolas y otras flores en el campo cuando se la llevó.

Es interesante saber que el naturalista y médico italiano Césalpin “hacía inyectar el jugo de la caléndula en los oidos para matar las lombrices”… sin comentarios…

Hubo un tiempo en que fueron consagradas a la Virgen Maria. En la Inglaterra isabelina, las mujeres llevaban  guirnaldas de caléndulas a los banquetes y las bodas y los caballeros con dinero enviaban cestos llenos de estas flores a las damiselas y doncellas a las que admiraban por su hermosura. Eran tan frecuentes que las caléndulas llegaron a formar parte de la magia amorosa de Inglaterra y Serbia.

Se cuenta del rey Carlos I de Inglaterra, que mientras paseaba por su jardín de la isla de Wight, musitaba una frase que más de uno llegó a oír:

“La caléndula sigue al sol más atentamente que mis súbditos me han seguido a mí”.

En la Edad Media los comerciantes de especias vendían los pétalos secos en barriles para fines culinarios, como sucedáneo de azafrán, y para fines medicinales.

En la extinta Unión Soviética su uso medicinal era tan amplio que se atribuyó el sobrenombre de penicilina rusa.